29 Février- St. Armand’s Circle et Lido Beach

Tout juste situés à l’ouest de la marina principale de Sarasota et du centre-ville, on retrouve les keys St Armand et Lido, deux endroits très différents mais au cachet exceptionnel. On accède premièrement à St Armand Key et à son Circle (rond-point) par un majestueux pont qui traverse la baie de Sarasota.

St Armand Circle, concept unique sur le plan commercial mais aussi sur le plan historique connait son origine grâce au magnat de la finance, John Ringling. Tout autour du rond-point, les boutiques à majorité très haut de gamme (vêtements, bijouteries) côtoient restaurants, terrasses et cafés. Nous sommes plongés dans un décor verdoyant, entourés de plantes multicolores, d’arbres, de palmiers avec au centre du rond-point un parc où des sculptures représentant les divinités grecques et ayant appartenu à la famille Ringling veillent sur l’ensemble. Plus de 130 commerçants espèrent entendre sonner la caisse enregistreuse mais à la toute fin du 19e siècle, cet îlot n’était que mangrove et n’attirait personne vue son éloignement du petit port de pêche de Sarasota.

C’est en 1893, qu’un français du nom de Charles St Amand, c’est bien cela Amand et non Armand, acheta l’îlot pour la somme fabuleuse de 22$. Il en défricha et cultiva une partie, pêchait dans le golfe puis venait vendre ses récoltes au quai de Sarasota à bord de son petit bateau. En 1917, John Ringling acheta le tout et dans les papiers notariés on l’appela St Armand Key (personne n’en fut offusqué car le vieux St Amand était probablement décédé à cette époque). Notre ami Ringling avait des idées de grandeur; il voulait vendre des terrains pour y construire des maisons somptueuses à sa mesure, développer un centre commercial. Comme il n’y avait pas de pont qui reliait l’île à la terre ferme, il engagea une main d’oeuvre considérable en plus d’utiliser ses éléphants du cirque afin de construire un “causeway”, ce qui fut fait et en 1926, on inaugurait en grande pompe St Armand Circle.

Durant cette première journée d’ouverture, on vendit pour 1 million de dollars de terrains mais la manne fut de courte durée, de très courte durée. En 1928, avec la Grande Crise qui avait déjà commencé avant cette fameuse journée d’octobre, on ne vendait plus rien depuis belle lurette sur St Armand et Ringling ne pouvait même plus payer les frais d’entretien du pont donc il le donna à la ville de Sarasota qui laissa aller cette structure à l’abandon. La végétation naturelle repoussa et pendant 20 ans, St Armand s’assoupit. Vers la fin des années 40, quelques courageux investisseurs ouvrirent quelques restaurants et même une station service mais ce n’est qu’au milieu des années 50, que le boom reprit. On retrouve la vision de Ringling avec les boutiques alignées tout autour du rond point, le stationnement en oblique dans les artères principales, la verdure et les sculptures.

A distance de marche du rond point, on accède à Lido Key et à ses trois plages: North Lido, Lido Public Beach et South Lido Park. Stationnement gratuit aux trois endroits, du sable fin et blanc aux trois endroits, une couverture végétale à South Lido et quelques kilomètres de marche sur une très très belle plage (les 3 forment un tout). Hier, l’eau était turquoise, la température excellente (comme vous pouvez voir, il y avait du monde pour un mercredi en milieu de journée). C’est tout un cadeau du ciel de pouvoir posséder des milliers de kilomètres de plage autant du côté du Golfe du Mexique que du côté de l’Atlantique (je sais, je sais, nous aussi on a la plage Drapeau, Pointe Calumet, Cozy Corner, la plage Idéale, Tropicana à Granby, etc). Je blague évidemment, on possède des richesses naturelles extraordinaires au Québec, des richesses qui ont été longtemps exploités par les Américains (entre autres nos lacs et rivières, nos montagnes à l’exemple de Tremblant où l’on ne pouvait parler français sans se faire regarder) donc c’est peut-être un p’tit peu à notre tour de profiter de l’air salin, du sable, de l’eau salée et des couchers de soleil sur le Golfe et non pas sur le golf (malgré qu’ils soient très beaux aussi de notre verrière sur le trou numéro 6)

Et j’allais oublier, pour finir voici une sculpture de Seward Johnson, intitulé Unconditional Surrender qui est une copie d’une photo prise en 1945 sur Times Square à New York par deux photographes différents, Victor Jorgensen et Alfred Eisenstaedt. Cette sculpture se situe dans la marina de Sarasota.